GEJ4 Exemples de l'intelligence des animaux

GEJ4 C259

Exemples de l'intelligence des animaux

1. (Le Noir :) « Nous les observâmes tout à notre aise une demi-journée durant, ce qui nous divertit beaucoup, parce que nous distinguions clairement dans tous les faits et gestes de ces petits animaux un ordre certain et un plan fort bien calculé, et qu'en même temps nous ne pouvions qu’admirer constamment l'habileté particulière avec laquelle ces créatures d'une intelligence véritablement plus qu'humaine accomplissaient leur tâche. Je m'imaginais que ces petits travailleurs se fatiguaient : mais il n'en était rien. Plus leur travail progressait, plus grande était leur ardeur à le recommencer sans cesse.

2. Après environ trois heures selon votre mesure du temps, le mâle revint et nous dit qu'il leur faudrait au moins quatre jours pour en finir avec ce banc de sable, et qu'il y avait encore en face, sur la rive gauche, un grand talus sablonneux où beaucoup d'autres œufs de crocodile étaient enfouis. Ils devaient également les détruire, sans quoi, en une année, l'endroit grouillerait de crocodiles, et en dix ans ils se multiplieraient au point qu'un homme ne pourrait plus faire un pas nulle part dans toutes les basses terres sans rencontrer un crocodile. Les hommes de ces terres ne seraient donc jamais assez reconnaissants envers eux, les ichneumons, de la manière dont ils détruisaient sans relâche les méchants crocodiles dans tout le pays haut et bas sur les deux rives du fleuve.

3. Mon serviteur demanda alors à ce vif animal comment il se faisait que, malgré leur zèle, il y eût toujours des crocodiles dans le fleuve. Prenant un air très sérieux, le mâle répondit : "C'est le Grand Esprit de la nature qui veut que les crocodiles ne soient jamais complètement exterminés de ce fleuve : car ils sont eux aussi destinés à servir la terre et ses habitants. Ils doivent seulement ne pas se multiplier à l'excès : et nous sommes là nous-mêmes afin de contenir leur prolifération dans de justes limites. Le Grand Esprit a donc tout prévu dans Sa sagesse, et tout doit arriver en sorte qu'une vie trouve son accomplissement dans une autre. Le passage est toujours difficile; en revanche, il est bien agréable ensuite de devenir un être supérieur!"

4. Mon serviteur lui demanda comment il en était venu à connaître l'existence d'un esprit supérieur. Le mâle se mit alors à pousser de petits cris étouffés, ce qui était sa façon de rire. Quand il eut ri tout son soûl, il dit à mon serviteur : "Ne voyons-nous pas chaque jour le soleil dans le ciel, et tous les bons esprits de toute sorte qu'il fait rayonner jusqu'à nous ! D'où viendraient-ils, si ce n'est du Grand Esprit de lumière du soleil ?!"

5. Mon serviteur demanda encore au mâle : "Honorez-vous vous aussi ce Grand Esprit de lumière ?" Le mâle dit : "Quelle curieuse question pour un grand homme ! Vous n'êtes tout de même pas plus stupides que nous, faibles animaux !? Quand nous faisons toujours de bon cœur et sans nous lasser ce que Sa volonté a mis dans notre nature, c'est alors que nous honorons le mieux le Grand Esprit ! Avez-vous par hasard une meilleure manière de vous honorer mutuellement qu'en accomplissant joyeusement la volonté de votre prochain ?! Tout est dans le fait d'accomplir la volonté de Celui que l'on honore vraiment !" Sur ce, le mâle nous quitta et retourna diligemment à son travail. Quant à nous, nous quittâmes les lieux pour retourner chez nous vaquer à nos affaires domestiques.

6. Quelques jours après, nous apportâmes aux petits animaux du lait et du fromage qu'ils mangèrent avec grand plaisir, sur quoi ils se reposèrent à bon droit un jour entier de leur travail.

7. Mon serviteur demanda au mâle si la chair du crocodile pouvait aussi être mangée par les hommes, bien sûr une fois grillée au feu. Le mâle répondit que la chair du ventre pouvait l'être assurément, parce que plus digeste : mais il n'y avait rien à faire avec les autres parties, qui étaient trop dures et immangeables. Le "cheval du Nil" était meilleur, et plus encore le "veau du Nil*", celui-ci se tenant cependant le plus souvent dans les parages de la mer et dans les profondeurs, et ne venant à la surface qu'au moment des tempêtes sous-marines pour jouer alors avec les vaisseaux des hommes.

8. Après ces explications, tous les sept nous quittèrent en bondissant, et ils s'installèrent sur l'autre rive du fleuve, où nous ne les suivîmes pas, car nous en savions désormais suffisamment sur leur nature et leur caractère.

9. Je n'ai conté ici ce cas des ichneumons que parce que ce fut pour moi une complète nouveauté, et parce que je n'ai trouvé une telle intelligence chez aucun animal connu de moi.

10. Il existe aussi chez les oiseaux des natures très sages, en particulier l'ibis, la cigogne, la grue, l'oie sauvage et l'hirondelle. Parmi les animaux à quatre pattes, le chameau et plus encore le grand éléphant, l'âne, le chien, le singe et la chèvre, et ensuite le renard, l'ours et le lion sont assurément les plus intelligents, et ils ont un langage très distinct. Les autres animaux domestiques ont une intelligence moindre, et leur langage est plus stupide et moins intelligible. Parmi les animaux à sang froid, c'est le grand lézard qui vient en tête : il est considéré chez nous comme un véritable prophète qui nous annonce souvent plusieurs jours à l'avance tout ce qui va arriver. C'est pourquoi on prend chez nous un soin tout spécial de ces animaux et on les nourrit de lait et de fromage.

11 On se demande avec émerveillement d'où ces animaux tirent leur science. Et il n'y a pas ici la moindre affabulation de ma part, bien que ce que je viens de rapporter puisse apparaître aux Blancs sans expérience comme une fable. Mais s'ils ne peuvent vraiment pas croire que tout est bien ainsi, faites venir ici, pour les besoins de la démonstration, par exemple un âne parfaitement inconnu de nous, et mon serviteur lui posera des questions et demandera à l'âne de faire une chose précise, et l'âne fera assurément point par point ce que mon serviteur lui aura demandé ! »